Нижний Новгород, лето 1895 года. Город гудит в ожидании главной ярмарки. Купцы тянутся со всей России, Волга забита баржами, воздух пахнет дегтем, свежим хлебом и деньгами. Кажется, что все живут спокойно и богато.

Но в один день эту картину разрывает выстрел. Убит самый влиятельный человек губернии, предводитель дворянства Пётр Нефедьев. Его находят в собственном кабинете с простреленной головой. Дверь заперта изнутри, окна целы, слуги ничего не слышали.

Следствие поручают Алексею Лыкову. Он служит в нижегородском сыске уже десять лет и слывет человеком упрямым, но честным. Лыков привык разбираться с карманниками и фальшивомонетчиками. Такого дела у него ещё не было.

С первого взгляда всё выглядит как самоубийство. Но чем глубже Лыков копает, тем больше странностей всплывает. Нефедьев кому-то сильно мешал. И этот кто-то готов убивать снова.

Вокруг имени покойного крутятся крупные купцы, чиновники из Петербурга, даже местные старообрядцы. Каждый прячет свои тайны. Лыков понимает, что столкнулся не просто с убийством, а с целой сетью зла, которая давно пустила корни в городе.

Он ходит по ярмарочным рядам, заглядывает в дорогие рестораны и в тёмные кабаки у пристани. Слушает сплетни, читает старые письма, допрашивает свидетелей, которые боятся говорить.

Постепенно перед ним открывается страшная картина. Нефедьев знал слишком много о чужих тёмных делах. Кто-то решил, что проще убрать его навсегда, чем платить или молчать.

Лыков всё ближе к разгадке. Но чем ближе, тем опаснее. На него начинают охотиться. Сначала предупреждения, потом покушение. Он теряет друзей, его имя треплют в газетах, любимая женщина просит бросить всё и уехать.

Он не может остановиться. Потому что понимает: если сейчас отступит, зло победит окончательно. И тогда уже никто в городе не будет в безопасности.

Лыков ставит на кон всё, что имеет. Любовь, доброе имя, саму жизнь. Он идёт до конца, чтобы вытащить на свет тех, кто привык прятаться в тени.

В этом деле нет простых ответов. Есть только выбор: остаться человеком или стать таким же, как те, кого ловишь. Лыков выбирает первое. Даже если цена окажется слишком высокой.